建设中国民族博物馆，是新中国老一辈领导人生前的愿望。

新中国成立后，为疏通民族关系，促进民族团结，1950年，中央决定组派中央民族访问团深入少数民族聚居地区访问，并陆续派出了西南、西北、中南、东北等访问团深入有关地区访问，前后历时数年之久。访问团的主要任务是向各族群众宣传党的民族政策，了解他们的社会情况，帮助他们解决生产生活中的一些实际困难。这项工作起到了增进了解、消除隔阂、沟通感情、促进团结的重要作用，访问团所到之处，受到各族群众的热烈欢迎。一些少数民族同胞为了表达对毛主席、共产党和新中国的热爱之情，选择本民族最具代表性的器物作为礼物，托访问团带回北京献给毛主席，以示本民族的最高礼节，这些礼物成为新中国成立后重要的一批民族文物。

从1950年开始到“文革”以前，中央人民政府政务院（后称国务院）在每年国庆节前（后因为人数增多，便分成国庆和“五·一”节两批）邀请各民族代表组成民族参观团到京参加庆祝活动，毛主席等领导同志对此高度重视，仅毛主席就先后14次接见了这些代表。这些代表又带来一批民族特色器物敬献给毛主席等领导人。

20世纪50年代，为了搞清我国的民族情况，中央组织有关部门开展了大规模的民族识别工作，并全面开展少数民族社会历史和语言状况调查。此间，又了解、收集到一大批各民族的珍贵历史文物。

随着珍贵民族文物不断增多，同时也为适应新中国民族工作发展需要，建设中国民族博物馆成为老一辈领导人考虑的问题。

1950年，李维汉同志在听取中央民族访问团工作汇报时说，周恩来总理很关心少数民族文物问题，要求把收集到的文物好好保存起来，将来专门建一个民族博物馆。1951年，中央民委组建了民族博物馆筹建班子，并任命著名民族学家吴泽霖先生为筹备主任。后因人事变动等原因导致工作中断。

1955年，周恩来总理参加万隆会议途经昆明，参观了云南省博物馆举办的少数民族文物展览，他对在场的著名民族学家杨堃先生说：“我在欧洲也参观过几个民族学博物馆，巴黎的、柏林的和英国的，我都参观过。我想了解一下各殖民地和附属国民族解放运动的情况。然而，我所看到的，却使我大失所望。他们全是宣扬殖民地、附属国各民族的落后面，从不展出这些民族反侵略斗争的英勇事迹；对于他们的优秀的民族文化和传统，也一概不提。我们将来也要建立民族学博物馆，要反其道而行之，要有鲜明的阶级性。”

1956年，费孝通等一批专家学者又向中央领导同志建议，希望在首都北京建立一个适应社会主义建设需要并与我国的地位相称的民族博物馆。后来，由于国家经济困难以及“文革”等原因，中国民族博物馆项目建设一直没有落实。

改革开放后，为适应民族工作新形势的需要，建设中国民族博物馆的问题重新提出来。1983年初，时任中央政治局委员的胡乔木同志强调，我国博物馆事业需要逐步有一个大的发展，并特别指出，我们没有民族博物馆，希望将来文化部和其它部，逐步地从某一部门开始搞起来。

1987年以来，国家民委多次向党中央、国务院及国家发展改革委员会（原国家计委）报送关于中国民族博物馆立项的请示报告。全国人大代表和全国政协委员也多次呼吁尽快建设中国民族博物馆。

自筹建以来，中国民族博物馆相关业务工作一直未曾间断，为正式立项建设奠定了良好基础。

目前，中国民族博物馆建设工程已列入国家“十二五”时期文化发展改革纲要，项目进入前期工作阶段。